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소녀는 텅 빈 거리를 질주했다. 얼음 같은 바람이 피부를 할퀴며 심장은 전쟁 북처럼 가슴 속에서 쿵쿵거렸다. 두려움이 그녀를 붙잡았지만, 자유의 절박한 맛이 그녀의 발걸음을 재촉했고, 아드레날린이 그녀의 혈관을 타고 흘렀다.

“더 빨리, 테오도라!” 그녀는 숨죽이며 속삭였다. 그녀의 뒤를 바짝 따르는 소녀를 힐끔 돌아보며.

테오도라는 이 잔인한 세상에서 그녀가 가진 유일한 진정한 친구였다. 두 해 동안 그들은 서로에게 생명줄처럼 매달렸고, 함께 탈출을 꿈꾸었다. 아쭈라는 몇 달 동안 계획을 세웠고, 이번이 그들이 자유를 되찾을 단 한 번의 기회였다.

아쭈라는 어깨 너머로 뒤를 돌아보았다. 아무것도, 아무도 없었다. 비는 축복이었다. 거리를 적시며 그들의 냄새를 감추어 주었다. 지금으로서는 그들이 추격자를 따돌린 것 같았다.

좁은 골목으로 미끄러지듯 들어가, 아쭈라는 녹슨 벽에 등을 기대며 헐떡였다. 테오도라는 옆에서 쪼그려 앉아, 가슴이 벅차오르며 숨을 몰아쉬었다.

이번에는 성공해야만 했다. 이것이 마지막 시도였다. 오늘 밤 실패하면, 아쭈라는 내일 경매에 나가 최고 입찰자에게 팔려갈 것이다.

갑자기 무거운 발걸음 소리가 골목에 울려 퍼졌다.

아쭈라의 심장이 멈칫했다. 그녀는 테오도라의 커다란 눈을 마주 보고, 곧바로 일어나 친구를 끌어올렸다. 한 마디도 하지 않고, 그녀는 반대 방향으로 달렸다. 다리가 불타는 듯한 고통이 밀려왔다.

지금 잡힐 수는 없었다. 무대 위에서 가축처럼 전시되는 생각을 견딜 수 없었다.

그때 낮고 서늘한 으르렁거림이 들려왔다.

뒤를 힐끔 보았을 때, 그녀의 피가 얼어붙었다. 거대한 늑대가 비를 뚫고 그들을 쫓고 있었고, 눈은 그들의 움직임을 놓치지 않고 있었다.

멀리 안개 너머 언덕 아래, 이웃 왕국의 경계선이 어둠 속에서 희미하게 빛나고 있었다. 아주 가까이.

그러나 테오도라가 비틀거리며 넘어졌다. 그녀는 거친 포장도로에 손과 무릎을 긁히며 강하게 부딪혔다. 아쭈라의 본능은 계속 달리라고 외쳤지만, 그녀의 발은 머리가 반대할 새도 없이 되돌아갔다. 그녀는 테오도라의 팔을 잡아 일으켜 세웠다. 늑대가 다가오는 동안 심장이 쿵쾅거렸다.

“미안해,” 테오도라는 약하게 속삭이며 그녀에게 기대었다.

“그런 말 하지 마. 내가 널 지킬 거야,” 아쭈라는 감정에 복받쳐 대답했다. 눈물은 비에 섞여 사라졌다.

“말해야 할 게 있어,” 테오도라는 숨을 헐떡이며 말했다. “유스타시오를 두고 떠날 수 없었어. 나... 임신했어.”

아쭈라는 걸음을 멈췄다. 숨이 막혔다.

“뭐...?” 그녀는 테오도라의 창백한 얼굴을 찾으며 중얼거렸다. “무슨 말을 하는 거야?”

“사랑해,” 테오도라는 울며 배를 움켜쥐었다. “그의 아이를 가졌어.”

유스타시오. 애완동물 집의 경호원 중 한 명.

아쭈라는 뒤로 비틀거렸다. 그녀의 세계가 기울었다. 말을 꺼내기도 전에, 그녀는 무언가 단단한 것에 부딪혔다.

숨이 막히며 땅에 세게 떨어졌다. 위를 보았을 때, 공포가 그녀를 감쌌다.

지아친토.

그는 그녀의 최악의 악몽에서 소환된 악마처럼 그녀 위에 서 있었다.

“이 더러운 것,” 그는 으르렁거렸다.

아쭈라는 손으로 뒤로 기어갔지만, 늑대의 으르렁거림에 의해 도망이 막혔다. 그녀는 지아친토가 머리카락을 잡아당기며 그녀를 일으켜 세우자 비명을 질렀다.

그의 손이 잔인하게 그녀의 목을 감싸고, 손가락이 조여 오며 시야가 흐려지고 입이 무언의 비명을 지르며 벌어졌다. 그녀의 손은 그의 손목을 긁었지만, 그는 손아귀를 풀지 않았다.

그들은 그녀를 잡아서는 안 되었다. 그녀는 신중하고 철저하게 준비했었다. 단 두 소녀만이 그들이 화장실에 몰래 들어가는 것을 보았고, 그들이 화장실 문을 두드렸을 때 의심스러워 보였다. 아쭈라는 그것을 무시했지만, 어쩌면 그들이 그녀를 밀고했을지도 모른다.

그래도 그녀는 테오도라를 의심한 적이 없었다.

"여기서 널 죽이고 싶어 미치겠다," 자친토가 으르렁거리며, 그의 분노가 극에 달하자 발톱이 길어졌다.

아주라의 눈물은 비와 섞여 그녀의 얼굴을 따라 흘러내렸다. 추위가 뼛속까지 스며들었고, 그녀는 점점 무감각해지는 자신을 느꼈다.

시야의 가장자리가 흐려지기 시작할 즈음, 그는 그녀를 골목길 저편으로 던졌다. 그녀는 벽에 부딪히며 끔찍한 소리를 내며 바닥에 주저앉았다. 숨이 가빠지며 타오르는 고통 속에서 공기를 들이마셨다.

하지만 자친토는 멈추지 않았다.

"만약 그녀가 우리에게 말하지 않았더라면," 그는 테오도라를 가리키며 비웃었다, "우리는 이렇게 귀중한 작은 애완동물을 잃었을 거야."

아주라는 얼어붙었다. 그의 부츠 뒤꿈치가 그녀의 얼굴 옆에 눌려 젖은 바닥에 밀어붙였다. 그녀의 눈은 압박감이 아닌 배신감으로 커졌다.

테오도라.

그녀의 유일한 친구.

이제 모든 게 이해가 되었다. 탈출 전 갑작스러운 그녀의 실종, 이상한 행동. 아주라의 마음은 격렬하게 뒤틀렸다. 몸의 고통은 가슴을 찢는 고통에 비하면 아무것도 아니었다.

그녀는 무력하게 바라보았다. 늑대가 다시 유스타키오로 변해 테오도라를 그의 품에 안았다. 그녀는 그에게 매달려 울었고, 두 사람은 아주라를 흙 속에 남겨두고 떠났다.

마치 산성으로 코팅된 단검이 그녀의 영혼을 꿰뚫은 것 같았다.

자친토는 그녀를 일으켜 세우며 발톱을 그녀의 팔에 깊숙이 박았다. 그의 분노는 간신히 억제되었고, 그는 그녀의 얼굴을 연달아 후려쳤다. 그녀의 머리는 매번 옆으로 휘어졌다. 그녀의 입술은 피가 나고, 뺨은 무감각해졌으며, 시야는 흐려졌다.

그럼에도 그녀는 비명을 지르지 않았다.

비가 피를 씻어내렸고, 그녀는 눈을 감고 내면으로 물러나 고통에서 멀어지게 했다.

그는 그녀에게 손을 대지 말았어야 했다. 애완동물 주인의 규칙에 따르면 그들은 소녀들의 얼굴을 다치게 하지 않았다. 아름다움이 더 잘 팔렸기 때문이다. 하지만 자친토는 규칙을 어겼다. 그리고 처음으로 아주라는 기뻤다.

그녀의 얼굴이 멍들게 놔두라. 그녀의 얼굴이 망가지게 놔두라. 왜냐하면 내일 경매장에서 아무도 그녀를 원하지 않을 것이기 때문이다.

그들은 완벽한 애완동물만을 샀다.

그녀의 탈출 계획은 실패했지만, 이 잔인한 운명의 뒤틀림 속에서 이 구타는 그녀에게 새로운 희망을 주었다. 그녀는 더 이상 시장성이 없었다.

주인은 이익을 잃을 위험을 감수하지 않을 것이다. 아직은. 그리고 그것은 아주라에게 시간을 벌어주었다. 다른 방법을 찾을 시간을.

자친토는 그녀의 멍든 얼굴을 보고 찡그리며 그녀를 검은 차량으로 끌고 갔다. 그녀는 저항하지 않았다. 그녀는 그가 그녀를 끌고 가게 놔두었다.

임무는 여전히 성공적이었다.

아무도 부서진 인형을 사지 않을 것이다.

차는 어두운, 으스스한 곳에 멈췄다. 자친토는 그녀를 끌어내어 작은 집의 문으로 데려가 세 번 주먹으로 두드렸다.

문이 삐걱거리며 열렸고, 눈이 비정상적으로 보라색인 노파가 서 있었다.

아주라의 위장이 뒤틀렸다.

마녀였다.

왜 그가 그녀를 마녀에게 데려왔을까?

"치료해," 자친토가 차갑게 명령했다.

공포가 밀려왔다. 아주라는 그의 손아귀에서 팔을 빼내어 도망치려 했지만, 그는 그녀의 머리카락을 잡아당겨 다시 끌어당겼다.

그녀를 돌려세우며 그는 주먹을 그녀의 배 깊숙이 찔러 넣었다.

고통은 형언할 수 없었다. 그녀의 숨은 사라졌고, 입은 소리 없는 비명을 지르며 무릎을 꿇었다. 고통이 너무 심해 생각할 수 없었다.

그는 멈추지 않았다. 그는 그녀의 부서진, 흐느끼는 몸을 마녀의 집으로 끌고 들어갔다.

그리고 그들 뒤에서 문이 쾅 닫혔다.